El territorio continental griego está formado en su parte más meridional por el apéndice peninsular del Peloponeso. Fue donde desarrolló durante el -II milenio la cultura micénica y donde estuvo situada, en el sur, la polis de Esparta, que empezó a adquirir importancia a partir del siglo -VII con el reformador Licurgo. La comunicación con el resto de los territorios griegos, con la región de Ática como colindante por el este, se hacía a través de un istmo, que ha recibido el nombre de Corinto por la polis homónima asentada en él. Desde muy pronto, que se sepa desde el siglo -VII, hubo interés por construir un canal que permitiera acortar el recorrido de los barcos, de manera que se unieran los mares Egeo, por el este y a través del golfo Sarónico, y el Jónico, por el oeste, por el golfo de Corinto. Han sido varios los proyectos realizados a lo largo de los siglos (con Periandro, en el -VII; Nerón, en el I; Venecia, en el XVII...), pero las dificultades técnicas y los costes tan elevados lo impidieron. Fue a finales del siglo XIX cuando, ya constituida Grecia como estado independiente (proceso que duró de 1821 a 1832), se inició al construcción del canal definitivo, cuyas obras duraron de 1881 a 1893, teniendo a los ingenieros Ferdinand de Lesseps e Istvan Turr como sus artífices. Su longitud de 6'3 kilómetros permite la navegación entre los dos mares, si bien su estrechez de 21 metros y la escasa profundidad de 8 metros limitan que lo hagan barcos de gran tonelaje.
