En el escenario de la batalla de las Termópilas, un episodio de las Guerras Médicas
En torno
al mar Egeo, y extendido hacia los mares Negro y Mediterráneo, surgieron a partir del siglo -VIII las polis griegas, coincidiendo con un importante
desarrollo en las actividades artesanales y comerciales, una expansión
colonial y el empleo de mano de obra esclava en todos los sectores económicos. Las polis eran entidades político-territoriales independientes formadas por una comunidad de hombres libres que participaban, en distinto grado y según el momento, en la gestión de sus asuntos
públicos, en los que se excluía a las mujeres, la gente esclava y la gente extranjera. Su esplendor tuvo lugar durante los
siglos –V y –IV, cuando en algunas de ellas, con Atenas como exponente, se constituyeron democracias esclavistas. Pese a sus diferencias, tenían en común la lengua, la cultura y la creencia en las mismas divinidades y mitos. El siglo -V fue un momento decisivo para la conformación de ese mundo, después que entre las polis decidieran hacer frente a los ataques del imperio Persa, dentro de lo que se ha denominado como Guerras Médicas. La primera de ellas tuvo la batalla de Maratón como momento culminante, cuando las tropas atenienses derrotaron en el año -490 a las comandadas por Darío I. Diez años más tarde, en la Segunda Guerra Médica, tuvieron lugar otros episodios de importancia, en esta ocasión con la presencia de Esparta. El primero, en el paso de las Termópilas y con el espartano Leónidas al frente, intentaron frenar el avance persa. Paralelamente, en la isla cercana de Eubea, la flota ateniense hizo lo propio en Artemisio. Finalmente, meses más tarde, la isla de Salamina fue el escenario de la segunda derrota del ejército persa. La Tercera Guerra Médica, que fue la definitiva, tuvo lugar en el -467 en Eurimedonte, en Asia Menor, poniéndose fin a los intentos persas de conquistar el mundo griego. En el sitio donde se desarrolló la batalla de las Termópilas se han erigido dos monumentos conmemorativos. El primero tiene como protagonista a Leónidas, el jefe militar espartano que se ha considerado como el héroe del conocido episodio de "los 300". El segundo monumento, más humilde, está dedicado a los 700 soldados tespios que lucharon junto a los 300 espartanos y otros tantos ciudadanos tebanos y de distintas polis que murieron en su intento de frenar el avance persa.
